要理解疫苗起效的原理，我們首先需要理解人體的免疫過程。當(dāng)人的身體出現(xiàn)以下癥狀：咳嗽、打噴嚏、炎癥、發(fā)燒，那么說明免疫系統(tǒng)開始工作了。我們所經(jīng)歷的這些反應(yīng)能夠幫助身體消滅細(xì)菌，同時(shí)這些反應(yīng)也觸發(fā)了體內(nèi)的第二道防線，叫作獲得性免疫。有一些功能特殊的細(xì)胞，比如B細(xì)胞和T細(xì)胞，負(fù)責(zé)對(duì)付病原體，記錄它們的信息，記憶入侵者長(zhǎng)什么樣，以及如何消滅他們。

這樣做可以幫助身體為抵抗病原體再次入侵做好準(zhǔn)備。但是即使身體有免疫，依然存在風(fēng)險(xiǎn)。身體需要時(shí)間來學(xué)習(xí)和記憶如何抵抗病原體，但是身體太虛弱或者太年輕，這些抵抗就會(huì)顯得力道不足。

在這些人染病之前，我們可以讓身體提前做好準(zhǔn)備，這就是疫苗出場(chǎng)的時(shí)候了。科學(xué)家通過疫苗激發(fā)身體中的獲得性免疫，通過把滅活的病原體暴露給身體，從而激發(fā)身體中的免疫系統(tǒng)。疫苗就是這樣工作的，每一種疫苗都有單獨(dú)功效。

疫苗也分很多種，首先我們有減毒活疫苗，這些是由病原體本身制成的，不過這是減弱傷害力的病原體。其次我們有滅活疫苗，這里的病原體是已經(jīng)被殺死的。減毒活疫苗和滅活疫苗這兩種疫苗，是為了防止人體不再被這些病原體感染致病，但其功效就像活的病原體一樣，它們也能激活人體的免疫系統(tǒng)，教會(huì)人體提前學(xué)會(huì)如何辨認(rèn)和攻擊這些病毒。不過，減毒活疫苗很難制作，而且不適合免疫力低下的人群接種。而滅活疫苗的缺點(diǎn)則是無法產(chǎn)生長(zhǎng)久的免疫效力。

還有另一種疫苗叫亞單位疫苗，這種疫苗只含部分病原體，被稱之為抗原，也是真正誘發(fā)免疫反應(yīng)的成分。而進(jìn)一步分離出抗原中的特定成分，比如蛋白質(zhì)或者多糖，這種類型的疫苗可以立即觸發(fā)特定反應(yīng)。

為使身體對(duì)特定病原體產(chǎn)生免疫反應(yīng)，科學(xué)家分離出目標(biāo)抗原的基因。當(dāng)人體注射后，疫苗內(nèi)的基因會(huì)刺激人體細(xì)胞制造抗原，這會(huì)引發(fā)更強(qiáng)大的免疫反應(yīng)，讓身體準(zhǔn)備好對(duì)抗任何潛在威脅。這類疫苗僅由特定基因的物質(zhì)組成，不含病原體或者其他危害人體健康的物質(zhì)，如果能研發(fā)成功，就可能在幾年內(nèi)建立更有效的治療方法來對(duì)抗病原體的感染。就像科學(xué)家愛德華.詹納幾十年前的發(fā)現(xiàn)促進(jìn)了過去數(shù)十年的醫(yī)學(xué)進(jìn)步，隨著疫苗技術(shù)的持續(xù)發(fā)展，也許有一天，我們可以對(duì)抗艾滋病、瘧疾，或者埃博拉。